Dérivée du gypse, la sélénite est composée de sulfate de calcium dihydraté. Contrairement à ses variétés sœurs, le spath satiné, la rose du désert et la fleur de gypse, qui sont toutes des formes cristallines du gypse, la sélénite se distingue par sa douceur. Avec une valeur de seulement 2 sur l'échelle de Mohs, ce minéral est très sensible aux rayures, aux bosses et autres dommages par contact. La structure cristalline de la sélénite est identifiable par ses clivages, c'est-à-dire la façon dont elle se détache d'autres fragments du même type. La sélénite présente généralement trois bords irréguliers.
La sélénite se forme au fil du temps lorsque l'eau traverse les roches calcaires ou les sols argileux, puis s'évapore, laissant derrière elle des dépôts de calcium et de sulfate. Contrairement aux autres cristaux à base de gypse, la sélénite forme généralement de grands cristaux clairs et incolores, présentant peu ou pas d'occlusions ou d'imperfections. En revanche, les cristaux de rose du désert tirent leur couleur de l'intrusion de sable au fil du temps.
Récoltée dans de vastes gisements, la sélénite présente également la particularité de ne pas être attachée à une matrice ou à d'autres roches environnantes. Les cristaux se détachent du sol environnant, résultant de l'érosion et de la formation d'un écoulement d'eau constant. Des cristaux de sélénite de tailles diverses ont été découverts, notamment des structures massives de plus de 15 mètres de long, situées dans des grottes souterraines.
La sélénite est un cristal assez courant, présent dans différentes caches à travers le monde. Parmi les sources les plus connues, on trouve les États-Unis, le Brésil, l'Argentine, la Grèce et le Mexique, pour n'en citer que quelques-unes.